据美国有线电视新闻网(CNN)和观察者网报道，1月5日以来，一场40年一遇的寒潮袭击了美国中部、东部大面积地区，局地出现零下40摄氏度的极端天气，数以万计居民遭遇停电。“逢灾停电”似乎成了美国的惯例。
理查德森在这篇题为“美国的第三世界电网”的文章中说，美国电网的最大问题是“各自为政”。
理查德森在文章中说，作为克林顿政府任内的能源部长，他认为美国电网处在“第三世界”水平。作此比喻，旨在指出向全美商业和家庭用户输电的网络存在的缺陷以及解决这一严重问题的紧迫性。而遗憾的是，美国电网十多年后鲜有改观。
他提出，要实现清洁能源发展的宏伟目标，美国必须做出更大的努力。10多年来，美国可再生能源发电已取得长足进步。但目前脆弱的电网并不能将清洁能源从遥远的地方输送到由传统电网供电的人口中心。
理查德森称，在过去100多年中，美国电网系统发展为由数百个区域和地方电力企业独立运营的分割式系统，而不是我们所需要的完整、互联、协调的国家电网系统。
目前，美国电网由超过9000个发电厂和30万英里输电线路组成，系统混乱。如果这种情况得不到解决，将最终导致全国范围内电网安全和可靠性的严重恶化。随着负荷需求保持3%~4%的增长速度，装机容量将继续增长，当前的电网系统肯定无法满足经济增长的需求。
他表示，无论从解决管辖权上的争端考虑，还是从最大限度开发石油、风能、太阳能、水能及核能等资源角度出发，实现全国电网联网，都应该提上议事日程。比如，风能的增长集中在美国中西部地区，特别是伊利诺伊州、印第安纳州和威斯康星州，如果将风能输送到相邻的东部电网，就迫切需要更强的跨区域能源输送能力。
理查德森认为，电力系统的安全性也是一个重要的问题。过去几年，极端天气事件曾一度摧毁输电系统，中断电力供应。而此时，电力正是人们最迫切的需要。这一现象正变得越发频繁，最可怕的例子是飓风“桑迪”。2012年10月，“桑迪”严重毁坏了东海岸各州的输电系统。而2003年8月的美加大停电更表明，老旧、脆弱且缺乏协调、控制技术的电网会变成噩梦。
他说，其他国家正在寻找解决上述问题的方法。比如，中国正在谋求改变目前严重依赖煤炭和石油的状况，积极开发可再生能源。这方面的努力使中国成为全球风能和太阳能技术的领跑者和向众多发达国家出口光伏板、风机的主要国家。同时，中国也在升级自己的电网，使之能覆盖全国广大区域，更高效地输送电能。中国国家电网公司积极发展特高压输电技术，以解决困扰中国和其他发达国家数十年的输电难题。中国面临的巨大挑战跟美国类似：国内新的可再生能源发电装机所在地远离负荷迅猛增长的东部高度城市化地区，能源需要远距离输送。通过提高煤炭生产和输送环节的效率，特高压输电可以使煤炭消费最优化，使远距离输电损耗降到最低，并减少温室气体的排放——这是大多数工业化国家面临的挑战。
如果这种前景乐观的输电技术能够充分发挥潜力，在改善环境的同时提升效率，那么它能给美国的老旧电网带来希望吗？
理查德森深知，升级美国电网将花费巨大。一些研究者估计，此举或将耗资185亿美元、历时20年时间。而规划建设一个能够满足风电等新能源并网需求的电网系统，则需花费至少1000亿美元。正如实现当年艾森豪威尔总统提出的州际公路系统的宏伟蓝图一样，如果美国想从发展可再生能源中获益并把美国的老旧电网带入“第一世界”，那么，美国能够且必须现在就开始构建输送电能的全国高速公路。
