喷气推进实验室的工程师们设计了“空中吊车”这个向火星表面投放重型科学仪器的全新方式。
“火星探路者”、“勇气”号和“机遇”号都是安放于折叠式着陆器中，着陆器外面包裹着安全气囊，采用弹跳方式着陆的。但是“好奇”号的重量比“勇气”号、“机遇”号加起来总重量的两倍还要大，对于这种抵达方式，它实在是过于沉重了。首先是无法发射一个大得足以保护“好奇”号的着陆器；其次，经受“好奇”号着地的冲击力时，最结实的安全气囊也会破裂。代替的办法是，“好奇”号需要在制动火箭系统的帮助下减速，但是最终要设法与火箭级分离，在没有外层着陆器保护的情况下，准备车轮向前滚动地滑行着地。
喷气推进实验室的工程师们设计了一种名为“空中吊车”（sky crane）的解决方案。一个防热罩和降落伞将会减慢“好奇”号的下降速度。随后它会抛掉防热罩，接着在1500米的高度上与降落伞分离，留下探测车系在下降级的底部，下降级启动8台火箭引擎，载着探测车盘旋下降。接着“空中吊车”登场了：下降级放下系绳，使探测车缓缓向地面降低，同时车轮和车底支架展开，最后车轮安全触地。“好奇”号切断与母船之间的系绳，下降级随后倾斜一个角度，离开探测车，向数百米外的远处迅速飞去，直到燃料耗尽坠地。
